De heroïsering van Napoleon

Op dit mannekesblad zijn twintig hoogtepunten uit het leven van Napoleon Bonaparte te zien. Van zijn opleiding in Brienne over zijn militaire overwinningen tot aan zijn verbanning naar Sint-Helena in 1815 en zijn dood in 1821. Het laatste beeld toont zelfs zijn 'vergoding', een vereeuwiging waaraan Brepols met deze prent ook zelf bijdroeg.

Zoals Napoleon na zijn dood meerdere generaties generaals bleef inspireren, zo bewonderde hij ook zelf zijn eigen helden. Hij liet bijvoorbeeld zijn naam aanbrengen boven die van Hannibal op de Mont Saint-Bernard (beeld 5) en bezocht het graf van Frederik II van Pruisen (beeld 8).

De prent schetst een heel heroïsch beeld van Napoleon en zet zijn militaire successen en kwaliteiten in de verf. Zijn nederlaag bij de Slag van Waterloo wordt niet toevallig verzwegen. Hoewel Napoleon uiteindelijk tot het kamp van de verliezers behoort, komt hij toch naar voren als overwinnaar. Dit past in een langere traditie van levensbeschrijvingen van veldheren in mannekesbladen.

Militaire volksprenten waren populair omdat ze inspeelden op de actualiteit en omdat figuren zoals Napoleon tot de verbeelding spraken. Ook vandaag blijft hij een geliefd onderwerp voor romantisering. Denk maar aan de film Napoleon van Ridley Scott (2023) of aan het boek Napoleon van Bart Van Loo (2014). Dat deze prent een van de favorieten was, kan je ook afleiden uit de onscherpe lijnen. De grote vraag zorgde ervoor dat de prent steeds opnieuw werd bijgedrukt. Daardoor versleet het houtblok en werd de tekening steeds minder gedetailleerd.

Anne Bekers